Вопрос о происхождении махайры однозначно не решен. Отдельные экземпляры этого оружия и его близких форм обнаружены и на Балканском, и на Аппенинском, и на Пиренейском полуостровах, что позволило некоторым исследователям отдать честь его изобретения народам древней Испании или этрускам. Существует также мнение о зарождении этого вида клинкового оружия на Ближнем Востоке. Наиболее вероятно, пожалуй, появление махайры на севере Балканского полуострова, в среде фракийских племен, откуда не позднее третьей четверти VI в. до н. э. она попадает к грекам. С греческими колонистами махайра проникает в Италию и заимствуется среди прочих и этрусками, военное дело которых испытывало сильнейшее греческое влияние.

Известный профессор кафедры Истории и Археологии Мадридского университета Фернандо Кесада-Санс сделал исчерпывающий анализ термина «махайра», опираясь на античных авторов. В результате выяснилось, что махайрой они называли очень разные предметы — ножи мясников, ножи для жертвоприношений и очень часто этот термин употреблялся, когда речь шла об оружии варваров. Автор также пишет, что античные авторы слишком вольно обращаются с военной терминологией, часто одним и тем же термином могут называть разные виды холодного оружия или доспехов. В более поздних произведениях иногда «махайра» принято считать термином, описывающим однолезвийный меч.