Нож на море в первую очередь инструмент, такой же, как шанцевый инструмент на суше. Если в армии солдат при строительстве укреплений и лагерей не мыслил работы без лопаты, то моряки при работе с такелажем не могли обойтись без свайки. Этот похожий на шило, толстый и круглый в разрезе массивный штырь был крайне необходимым моряку предметом, с помощью которого он пробивал пряди троса или развязывал узлы.

Клинок, который в других видах холодного оружия является самой главной его частью, в данном случае выполнял лишь второстепенную, дополнительную функцию — рубку троса или подрезку снастей при аврале. Поэтому-то и форма ножа тоже необычна: клинок с односторонней заточкой расширяется от пяты к острию, обух толстый и имеет скругление к концу клинка, выполненное таким образом, что нанести с его помощью колющий удар невозможно. Единственно возможное его использование — режущее движение «на себя», что дает возможность резки натянутого каната без срыва ножа.

В Советском Союзе «морские» модели начали массово выпускаться в послевоенные годы двумя заводами: «Октябрь» г. Ворсма Горьковской (ныне Нижегородской) области и «Складные ножи». Нож, имевший только свайку и клинок, назывался штатным двухпредметным матросским складным ножом из шлюпочной укладки или просто шлюпочным. Те ножи, которые дополнялись еще одним, меньшим по размеру клинком и отверткой, назывались боцманскими. Основной клинок в боцманском ноже не имел столь массивного расширения к концу клинка и больше похож на обычный перочинный нож.