Во многих древнейших преданиях, повествующих о возникновении первых сообществ людей, упоминается «золотой век» человечества. Но как на самом деле происходило развитие человеческой цивилизации? Многие историки и философы во все времена пытались ответить на этот вопрос. Поэт и философ античного мира Лукреций Кар (96-55 гг. до н. э.) в поэме «О природе вещей» упоминает о трех этапах — трех «веках»: каменном, бронзовом и железном. Именно металлы стали точкой отсчета в истории человеческой цивилизации еще в древнем мире. В начале XIX века датский ученый Кристиан Юргенсен Томсон, изучая коллекции древних предметов, впервые научно обосновал такое деление.
Но в 90-х гг. XIX века, когда наука сделала большой шаг вперед, в том числе и в достоверности анализов материалов, из которых изготовлены те или иные древние изделия, исследователь Марселен Бертло обнаружил, что многие предметы, ранее считавшиеся бронзовыми, на самом деле — из меди. Поэтому он разделил историю человечества на четыре периода: каменный, медный, бронзовый и железный. И хотя в действительности такой резкой градации не существовало и орудия из металла еще тысячелетия сосуществовали наравне с каменными, эта теория помогает упорядочить знания о древней истории человечества.
Зарождение металлургии
Лучшим материалом для каменных орудий труда и оружия оказался кремний. Он легко скалывается пластинами требуемой величины, режущая кромка орудия поддается обработке ретушью, образуя лезвие с зубчиками, известное сейчас как серрейторное. Люди в течение десятков тысяч лет эксплуатировали залежи кремния и, исчерпав его запас на поверхности земли, углубились под землю на 12-15 м, отводя от вертикального ствола шахты боковые штреки высотой 0,7-0,9 м. В них шахтеры каменного века, передвигаясь на четвереньках, вырубали булыжники кремния, которые поднимали затем на поверхность.
В тех же местах, где подземных залежей кремния не было, люди стали искать ему замену, обратив свое внимание на другие породы: нефрит, жадеит, фтанит и др. Среди них оказались и самородки золота и меди. Подбирая такие самородки, человек пробовал их обрабатывать, как и другие камни. Ударами каменного отбойника он пытался откалывать от булыжника (нуклеуса) пластины — заготовки для орудий труда. Однако новые материалы не раскалывались, а плющились. При этом было замечено, что золото слишком мягкое и для изготовления орудий труда не пригодно. Но удары каменного молота по самородку меди вызывали так называемый «наклеп», понижая вязкость и повышая упругость металла. При этом, однако, существовал какой-то предел, преодолевая который медное изделие становилось хрупким. Так, при примитивной холодной ковке в глубокой древности стали закладываться зачатки кузнечного мастерства.
Наиболее древние археологические находки из металла обнаружены в Турции, где в слоях неолитического поселения Чатал-Уйюк найдены бусины, колечки и подвески из меди и свинца, датированные 4500-4000 гг. до н. э. В Турции же, при раскопках холма Чайну-Тепези, были обнаружены медные бусы, четырехгранное шило и проволочные булавки с заостренным концом, возраст которых был определен радиоуглеродным методом как 8790+250 лет, 8750+250 лет и 9200+60 лет.