Испокон веков появление и развитие того или иного вида наступательного вооружения было связано в первую очередь с совершенствованием защиты. Неудивительно, что уже в XII веке параллельно с усилением кольчужного доспеха в Европе зарождается меч колющего типа, предназначенный для его пробивания. Возможно, именно в это время появляется кинжал, явившийся предтечей стилета. Для эффективного пробивания кольчуг в ближнем бою требовалось, помимо меча, вспомогательное, более компактное оружие с достаточно узким граненым клинком. По мнению В. Бехайма, постоянное ношение таких кинжалов начинается в XIII веке. В следующем веке распространение получает и эволюционирует пластинчатый доспех. В ответ на это примерно с первой четверти XIV веке средневековые воины начинают применять массивные длинные (общей длиной до полуметра) кинжалы, форма клинка которых напоминает равнобедренный треугольник, с сечением в форме клина или, опять таки, треугольника. Наиболее известным среди этих кинжалов был т.н. рондель (rondel, нем. scheibendolch) — оружие, ограничитель и верхняя часть рукояти которого были оформлены в виде дисков различного диаметра. По мнению специалистов, такая форма рукояти позволяла провести мощный колющий удар, существенно снижая вероятность травмы кисти. Датированы дошедшие до нас рондели в основном XIV — первой половиной XV вв. Зачастую характерен был граненый клинок и для «почечного» (англ. ballock, нем. nierendolch) и «ушастого» (нем. оhrendolch) кинжалов, популярных в XV-XVI вв. соответственно в Северной Европе и Италии. В это же время многие рыцари пользуются менее габаритными (длина клинка 200-250 и ширина 10-12 мм) часто цельнометаллическими кинжалами. Иногда верхняя часть рукояти имела кольцо, с помощью которого оружие можно было носить на шее (нем. ringknaufdolch). По всей видимости, это и есть знаменитые кинжалы «милосердия» (фр. miserycorde, нем. gnadgott), которыми добивали раненного противника, избавляя его от мучений.
Прямым наследником этих типов короткоклинкового оружия и был стилет (ит. stiletto). К какому же времени относится его появление на авансцене истории? Многие исследователи утверждают, что первые стилеты появились в северо-итальянских городах (в частности, Брешии) в XV веке после выхода ряда указов, запрещавших горожанам ношение холодного оружия. Однако большинство сохранившихся стилетов относится к гораздо более позднему времени: XVII-XVIII вв. Каковы же характерные особенности стилетов? С развитием огнестрельного оружия доспех отмирает, кинжал в руках солдата заменяет пика, а затем и штык. Кинжал становиться неотъемлемым атрибутом городского жителя. Надобность в длинном и массивном клинке, выдерживавшем солидные нагрузки, исчезает. Для постоянного, в том числе и скрытого ношения в населенном пункте, нужен был относительно небольшой образец. Стилет и являлся оружием с не длинным (длина клинков образцов из запорожского музея истории оружия 198, 222 и 225 мм), очень узким клинком, не имеющем, как правило, режущих кромок. Форма поперечного сечения клинка могла быть разнообразной. Встречались эллипсовидные, шилообразные в разрезе клинки. Но наиболее распространенным было оружие с клинками трехгранного, ромбического («кошачий глаз») и крестообразного сечения. Например, три из четырех стилетов в экспозиции музея истории оружия снабжены трехгранными клинками без долов, с шириной граней 7, 9 и 10 мм.
Трудно выделить какие-либо национальные типы стилета. Впрочем, классический итальянский стилет начала XVII в. — первой половины XVII в. отличался изящной стальной фигурной рукоятью с небольшой шарообразной головкой и крестовиной в этом же стиле. К этому, так сказать, южно-европейскому типу можно, пожалуй, отнести и экспонаты запорожского музея.
Германскому стилету обычно присуща широкая бочковидная рукоять (обтянутая кожей или перевитая проволокой), а также массивное сферическое граненое навершие. Большинство стилетов имеет либо короткую прямую (реже изогнутую или S-образную) крестовину, либо не имеет ее вообще. Так, прямые ограничители-крестовины стилетов запорожского музея имеют длину 70-90 мм. Правда, на некоторых экземплярах конца XVI первой трети XVII вв. можно встретить развитые эфесы, характерные для даг. Стилеты редко носились открыто на поясе. Обычно это оружие пряталось в рукаве, складках одежды, сапоге.
Стилет как нельзя лучше подходил для защиты и нападения на узких улочках Генуи или Венеции. Узкий граненый клинок имел высокую проникающую способность, почти не оставлял следов на теле. Колотые раны, нанесенные им, плохо затягивались. Естественно, такое узкоспециализированное оружие было действенным в руках прежде всего профессионалов-наемников (т.н. «браво»). Однако есть сведения, что стилеты носили также и законопослушные обыватели разных сословий, представительницы прекрасного пола.