Африканские ножи, по внешнему виду и предназначению, можно разделить на три основных направления — бытовые ножи, ритуальные и метательные.

«Ветка» бытовых ножей не несет ничего кардинально отличающегося от привычных нам классических ножей. Фактически, это обычные ножи привычной нам формы, размеры которых могут значительно варьироваться. Эти ножи использовались в хозяйственно-бытовых целях — приготовление пищи, охота, работы по дому и решали многие другие задачи, встающие перед человеком в его повседневной жизни.

Типичные «бытовые» африканские ножи использовались также и в качестве оружия в межплеменных войнах, а потом и войнах с колонизаторами.

Естественно, что режуще-колющее оружие используется в Африке и поныне. Подчеркнем, что в отношении размеров «холодняка», которому отдают предпочтение представители местных племен, положен в основу принцип — чем крупнее, тем лучше. Яркой иллюстрацией этого могут служить современные конфликты в Африке — как межплеменные, так и межрелигиозные.

Наверно, самим громким случаем использования мачете за последние 20-30 лет стала межэтническая резня в Руанде. Помимо этого, ножи, конструктивно сходные с мачете, как и сами мачете, до сих пор используются африканскими мусульманами и христианами в войне друг против друга.

Большинство образцов африканского коротко-клинкового оружия (за исключением территории Северной Африки) были предназначены как для боевого, так и для хозяйственно-бытового применения. Характерной чертой многих африканских ножей являются достаточно крупные размеры, позволяющие использовать (классифицировать) один и тот же образец и качестве длинного кинжала и в качестве короткого меча (тесака).

Среди африканского коротко-клинкового оружия широко распространена листообразная форма клинка.

Зачастую ножи практически традиционных форм использовались и в качестве ритуальных ножей. Стилистика исполнения этих ножей имеет много схожего с традиционными ножами, но с добавлением национального африканского колорита. Большинство этих ножей изготовлены значительно качественнее и имеют элементы украшения.

Нож Kuba носился на правом бедре и кроме ритуальных целей также был показателем статуса его владельца. Деревянная рукоять украшена проволочным орнаментом очень тонкой работы.

Mangbetu широко распространен на территории Судана. Есть информация, что ножи такого типа были распространены и на территории Конго. Очень схож с ним нож Zande. Основное отличие Zande от Mangbetu в количестве отверстий на клинке. Мangbetu имеет два отверстия на клинке, более короткую рукоять и не имеет штопорообразного перехода от рукояти к клинку.

Если верить работам Eugenia W. Herbert, в которых утверждается, что медную проволоку в Африке начали использовать еще в XIV— XV вв., то многие из этих ножей могут иметь очень значительный возраст. Хотя, как правило, рукоять этих ножей была выполнена или из твердых пород дерева или из слоновой кости.

В настоящее время наиболее часто в ритуальных целях используются обычные ножи — то есть подход такой: главное, чтобы инструмент справлялся с возложенными на него функциями, а декор и украшение — вторично.