Начало XVI столетия в Европе ознаменовано не только невиданным расцветом культуры и искусства, получившим применительно к Италии название Высокое Возрождение, но и кровопролитными войнами, которые Франция и Испания вели на территории Италии за обладание ею. В этих войнах то с той, то с другой стороны участвовали одни из лучших тогда воинов-пехотинцев — наемники-ландскнехты.

Сильные, бесстрашные, выносливые люди, они были грубы и жестоки, алчны, заносчивы и беспощадны. Как саранча, проходило грозное воинство по плодородным, богатым землям Италии, оставляя за собой разоренные, разграбленные города и деревни.

Слово «ландскнехт» появилось в немецком языке около 1470 года. Говорят, что автором этого неологизма стал Петер фон Гагенбах, который набирал наемников для герцога Бургундского Карла Смелого. Слово «ландскнехт» буквально означает «слуга государства». К 1500 году на месте слова «ландскнехт» (landsknecht) появилось lanzknecht, т.е. «воин, вооруженный пикой», поскольку пика стала основным оружием ландскнехта. В настоящее время под словом «ландскнехт» подразумевают германского наемника, выходца из Эльзаса, Баден-Вюртемберга или австрийского Тироля, служившего в период правления Максимилиана I и его внука Карла V.