Останнім часом холодна зброя вже не відіграє такої суттєвої ролі, як два століття тому. Вона втрачає своє значення як бойова зброя, але набуває інших ознак — вже як предмет формового одягу, парадна зброя, знак розрізнення. Не став виключенням і кортик, який починаючи з XX століття і стає обов’язковим атрибутом військових та державних службовців. Були впроваджені військово-морські, загальновійськові, військово-повітряні кортики, кортики навчальних закладів і державних служб.
Перші морські кортики з’явились в XVI-XVIII ст. як короткоклинкова холодна зброя бойового призначення, котра не прикрашалась і використовувалось офіцерами флоту замість звичних шабель та шпаг як найбільш зручний варіант для бою в невеликих кубріках корабля. Кортик виготовлявся частіше із зламаної шпаги чи шаблі. Але така зброя використовувалась тільки як бойова і зовсім не мала вигляду красивого атрибуту для парадних мундирів.
На межі XVIII-XIX ст. кортик остаточно визначився як парадна зброя для морських кадетів, унтер-офіцерів та офіцерів. У кортика залишаються всі властивості колючо-ріжучої зброї. Він складається з клинка, руків’я та піхв. Носився кортик підвішений з лівого боку. При цьому підвіски портупеї мали різний вид і способи кріплення, що також надавало можливість вносити різноманітність. Більшу частину XIX століття кортик був зброєю виключно офіцерського складу - людей, які закінчили навчання в вищих морських військових закладах і відправлялись в морські експедиції. Висока вартість виготовлення кортиків зумовлювало їх носіння виключно цим військовим контингентом. Але в кінці XIX - на початку XX ст. з’являються нові матеріали і технології - ебоніт, пластмаси, нікелювання, тому процес виготовлення значно механізується і дешевшає. Це сприяло створенню передумов більшого поширення кортика серед військових не тільки морських спеціальностей.
З розвитком техніки з’являються нові війська - авіація і автомобільні частини. Вони теж отримали кортики, що практично не відрізнялись від морських, за виключенням таких деталей, як колір, руків’я і символіка на перехресті.
У деяких країнах кортики з’являються не тільки у військових, а й у державних службовців. Роль державного службовця, а саме митника стає в умовах швидко зростаючої торгівлі все більш і більш важливою. Саме за зовнішнім виглядом митника складалося враження про державу взагалі. Тому деякі країни приділяли формі митника значну увагу.
Із закінченням Першої світової війни на карті Европи з’явилось багато нових країн, які почали будувати свою державність, приділяючи підвищену увагу всім її атрибутам. В період між світовими війнами кортик як символ привілейованого положення офіцера або державного службовця в суспільстві набуває великого значення. І перш за все стає ознакою влади.