Из многообразия народной игровой культуры обычно выделяют традиционные воинские состязания. Можно определить их, на наш взгляд, как народные игры состязательного характера с явно выраженным военным сюжетом, в которых приобретаются специфические навыки и качества. Они составляют особый пласт народной культуры, отражающий важнейшую в человеческой истории сферу деятельности — военную.
Такие игры — не изолированное явление, бытующее (или бытовавшее) только у отдельных народов; в той или иной мере они известны повсеместно и в каждом случае обладают этническим своеобразием. Последнее обусловлено как этническими особенностями в проявлении элементарных двигательных действий людей — способов ходьбы, бега, прыжков, толкания, сжимания кулаков и т. п., так и другими традиционно-культурными факторами.
Народные воинские состязания составляют у восточных славян, в частности у русских, древнюю традицию, и это обстоятельство неоднократно привлекало внимание этнографов.
В числе народных военно-спортивных состязаний в классических работах по этнографии восточных славян нередко упоминается традиционное народное фехтование на палках — так называемые палочные бои.
Так, Н. И. Костомаров отмечает, что в «праздничные дни народ собирался на кулачные и палочные бои», и определяет последние как «подобие турниров», «примерные битвы», указывая таким образом на их игровой характер.
По сообщению М. И. Пыляева, в Москве в XVIII — первой половине XIX в. «зимою народ... в праздничные дни собирался на льду на кулачные и палочные бои». По данным Н. Ф. Сумцова, «в отдаленную старину в России» обычное развлечение составляли «кулачные и палочные бои».
Д. К. Зеленин «из прочих развлечений восточных славян» называет «бои на кулаках и палках».
Наконец, энциклопедический словарь конца XIX в. отмечает, что «бои кулачные и палочные составляли для русских своего рода потеху, увеселение, начиная с глубокой древности до недавнего времени».
Однако, несмотря на многочисленные замечания такого рода, ни одна из имеющихся на сегодняшний день публикаций не дает сколько-нибудь полного представления об обычае состязаний палочных бойцов.
Первые из известных нам свидетельств о палочных боях относятся к XII-XIII вв.
В «Книге Степенной царского родословия» сообщается, что «в некия праздники сходящеся и яко позоры деюще, бои творяху древяным ослопием бьяхуся и убивахуся, утеху бесом содеваху». Летописное известие о палочных боях заключает: «О таковых же делех много многожди возбраняху им святители, и по малу таковая прелесть ныне упражняшеся».
Летописные предания связывают возникновение обычая состязаний палочных бойцов в Новгороде на Волховом мосту со свержением идола Перуна.
Так, Софийская первая летопись сообщает: «И вринуша его в Волхов. Он же, пловя сквозь великы мост, верже палицу свою и рече: «На сем мя поминают новгородскыя дети». Ею же и ныне безумнии, убивающиеся, утеху творят бесом». По Густынской летописи, когда поверженный идол Перуна плыл по Волхову, он «верже... палицею... на мост и уби тамо мужей килка... новгородцев, яко оттоле в сие время... коеждо лето на том мосту люди собираются и разделишася надвое играюще убиваются».
Поучение новгородского архиепископа Ильи (1166 г.) предписывало священникам: «И о тоурех, и о лодыгах, и о колядницех, и про безаконный бой вы, Попове, оунимайте детей своих; или кого оубьють, а вы над ними в ризах не пойте».
Постановление Владимирского собора 1274 г. также осуждает обычай палочных боев: «Пакы оуведохом бесовская еще дрьжаще обычая треклятых элин, в божественныя праздьникы позоры некакы бесовскые творити, с свистаниемь, и с кличемь и воплемь, сзывающе некы скаредныя пьяница и бьющеся дрькольем...»
Приведенные известия дают основание заключить, что обычай палочного противоборства уже в XII-XIII вв. представлял собой сложившуюся традицию, которая, по-видимому, возникла гораздо раньше.
Имеется целый ряд известий о широком бытовании этого обычая в последующее время.
Так, по рассказу С. Герберштейна, посетившего Московию в 1517 г., в определенные дни года в Новгороде слышится голос Перуна. «Услышав его,— продолжает он,— граждане того места внезапно сбегаются вместе и взаимно бьют друг друга палками».
О широком бытовании обычая палочных боев в южнорусском регионе сообщает челобитная Гаврилы Малышева, выборного от детей боярских Курска на Земский собор 1648-1649 гг. В ней говорится, что «в дальних странах от крымские и литовские стороны в северских и польских старых и новых порубежных городех и селех и в деревнях всяких чинов многие люди в воскресные дни и в господские и в богородичны и великих святых в празднуемые дни... и в седмичные во многие дни и по вечерам... сходятся на улицах... и меж собою кулачные и дрекольные бои чинят».
Приведенные описания достаточно убедительно говорят о том, что в средневековье на Руси палочное противоборство представляло собой не обиходную драку, а «примерный бой», состязание, хотя и весьма жестокое, чреватое травмами для бойцов.