Слово «дуэль» произошло от латинского «duellum», которое было архаичной формой слова «bellum». Duellum в средневековой латыни означало судебный поединок, хотя в наше время дуэлью называют почти всегда поединок внесудебный и даже тайный. Такой способ решения судебного дела был широко распространен в средние века, как в Западной Европе, так и на Руси; вплоть до XVI века он время от времени применялся в высших слоях общества. Хотя законы в Европе писали на основе римского права, идея дуэли с ним ничего общего не имела: ни римляне, ни иудеи, ни ранние христиане обычаев дуэли не практиковали. По-видимому, принцип дуэли происходят из обычаев германских племен (первые законы таких поединков встречаются в «Кодексе бургундов» V-VI века), а на Русь принесены варягами.

На первый взгляд, судебный поединок еще не дуэль, потому что исход его разрешает не частный спор, но спор с законом. Однако часто он оказывался боем обвинителя с обвиняемым. Главным в этом случае является то, что победитель в таком бою считался автоматически правым, а проигравший — виновным; эта идея надолго остается стержнем дуэльных обычаев. Впоследствии от нее отошли, полагая, что убитый в поединке «защитил свою честь» (выбрал честь и смерть, а не жизнь и бесчестье).

Существенное отличие от дуэли позднейшего времени — для судебного поединка требовался крайне серьезный повод! Германские законы перечисляли преступления, предполагающие судебный поединок: убийство, измена, ересь, изнасилование, дезертирство, похищение (человека), ложная клятва. То есть, оскорбления как такового (основной причины дуэлей в общепринятом современном понимании) в этом списке нет в принципе, однако в дальнейшем все, что связано с дуэлью, «вертится» в основном вокруг поруганной чести и именно на этом делается акцент в художественной литературе и различных дуэльных кодексах.

Суммируя именно такие представления о дуэли, можно утверждать, что цель дуэли — удовлетворение поруганной чести (а не театральное представление, не решение спора и не состязание в силе). Участников дуэли только двое, т. е. оскорбленный и его обидчик. Средство (инструмент проведения) дуэли — смертоносное оружие. Для дуэли необходимо наличие установленных обычаем ее правил (условий), обязательных к строгому соблюдению.

Все дуэли можно условно разделить на несколько подтипов:

— до первой крови;

— до тяжелого ранения;

— до смерти одного из противников.

Естественно, для «дуэльного» выяснения взаимоотношений между двумя индивидуумами должен быть повод. Такого рода поводы, достаточные (необходимые) для дуэли можно условно разделить на несколько категорий:

— легкие — если оскорбление пусть и особо язвительное, но затрагивает несущественные стороны личности — внешность, манеры, привычки и т.д., не являются непреложным основанием для дуэли; более того, самое достойное в таком случае поведение — удачно съязвить в ответ;

— средней тяжести — если оно соединено с бранью (упрек в мутации, незаконном происхождении; нецензурные выражения, сомнение в чести дамы); тогда оскорбленный может выбрать род дуэли (до первой крови, до тяжелой раны, до смерти);

— тяжелые — если оскорблению сопутствовали рукоприкладство или особо тяжкие, порочащие обвинения (предательство, воровство, трусость на поле боя, бесчестное поведение, казнокрадство); в таком случае потерпевший выбирает род оружия и род дуэли.

Оскорбленный теряет право выбора места, оружия, рода дуэли, если его противник извинился, а он не принял извинений.