История одной из самых неординарных американских легенд — появления ножа «боуи» — началась 19 сентября 1827 года на берегу реки Миссисипи, чуть выше Натчеза, с самой обыкновенной вооруженной «разборки», бывших в то время в США обыденным явлением, и, если хотите, образом жизни большинства местных жителей. (Исторический фильм Мартина Скорсезе «Банды Нью-Йорка» дает наглядное представление о нравах той эпохи.) Одним из «джентльменов», учувствовавших в этом мероприятии, был молодой предприниматель — продавец земли, скота и африканских рабов — Джеймс Боуи, родившийся 10 апреля 1796 года в городе Логан Каунти штата Кентукки, затем проживавший в округе Эвойель, штат Луизиана. Но не своими коммерческими талантами прославился Джеймс, а тем, что был задирой, дуэлянтом и, как сейчас бы его охарактеризовали, — «безбашенным» отморозком. Он дрался с шерифами, воевал с индейцами, имел дело с пиратами. Получил звание полковника ополчения. Принимал активное участие в техасской революции, в ходе которой штат ковбоев отвоевал свою независимость у Мексики. В 1836 году распрощался с жизнью, обороняя знаменитый форт Аламо. Наряду с Билли Кидом, Бучем Кэссиди, Буффало Биллом и прочими отъявленными отморозками занял свое место в пантеоне «героев Дикого Запада».
Истории, сделавшей знаменитым самый обыкновенный тесак, предшествовал конфликт, возникший между Джеймсом Боуи и неким майором Норрисом Райтом.
Райт в то время был президентом местного банка и к нему обратился Боуи с просьбой выдать кредит для заключения выгодной сделки по перепродаже земли. Однако Райт ему отказал, сделка сорвалась, и Боуи понес существенные убытки. Возможно, на решение Райта повлияло то, что незадолго до описываемого события он был выбран шерифом и его отношения с «джентльменом удачи» Боуи как-то не сложились…
Первое «выяснение отношений» между несостоявшимися деловыми партнерами произошло в 1826 году в городе Александрия (штат Луизиана): в ходе уличной перестрелки Боуи получил пулю в грудь и по счастливой случайности не пострадал, поскольку пуля попала то ли в жилетные часы, то ли в медальон, то ли в серебряный доллар (версии историков разнятся). Боуи выстрелил в ответ, но его однозарядный пистолет дал осечку, и Райт скрылся.
По другой из версий, события разворачивались в отеле, но закончились не столь мирно: после безрезультатной перестрелки произошла рукопашная потасовка, в ходе которой Боуи попытался воспользоваться складным ножом, но не успел разложить клинок... Драку разняли, а брат Джеймса — Ризон, узнав подробности драки, подарил ему свой нож с фиксированным клинком («большой нож мясника»), чтобы в дальнейшем избегать подобных «осечек».
Официальная версия гласит, что этот нож для Ризона изготовил кузнец Джесс Клиффт, проживавший на плантации, принадлежавшей семье Боуи. Рукоять была изготовлена из дерева, а клинок — из старого копытного рашпиля (напильника, используемого для подготовки копыт к подковыванию). Следует отметить, что в то время напильники изготавливали из гораздо более дорогих (чем клинки ножей) сортов специальной шеффилдской стали и ценились они гораздо выше ножей. И когда напильник приходил в негодность, его отпускали, выравнивали, заново нарезали рабочую поверхность и вновь закаливали. По тем временам это была «суперсталь».