Стрельба из разного вида оружия всегда пользовалась популярностью. История использования для этой цели метательного оружия восходит к древним временам. В наше время происходит возрождение интереса к одному из видов холодного метательного оружия — арбалету.
Арбалет (фр. arbalеte, по латыни arcus + ballista), имеет очень древнюю историю. Впервые он появился в Греции (Сиракузах) в V веке до нашей эры. Греческий арбалет назывался гастрофетом (брюшным луком), так как его конструкция предусматривала не только спусковой механизм, но и рычажный механизм взведения (а на рычаг надо было навалиться животом). Во II веке до н. э. (а по другим данным еще в IV веке до н. э.) арбалеты были изобретены в Китае независимо от Греции. В Поднебесной империи арбалет, сыграв заметную роль в борьбе с гуннами в период династии Хань, был забыт, что позволило снова изобрести его в XI веке. В XII веке появились китайские магазинные арбалеты, они использовались китайской армией до конца XIX века. По устройству взводного механизма магазинные арбалеты относились к рычажным и были довольно слабыми, — энергия не превосходила 90 Дж, зато эффективный рычаг позволял взводить их быстро и прилагая небольшую силу. Болты с утопленным оперением в количестве 8—10 штук располагались в верхнем магазине и скатывались в желоб под собственным весом. Скорострельность с прицеливанием достигала 8 выстрелов в минуту. На 50—70 метров магазинный арбалет был достаточно эффективен против не защищенных доспехами людей.
В Европе арбалеты начали использовать в эллинский период, но римлянам чем-то не понравились, и вновь появились только в период упадка Римской империи — в III-V веках.
Римские арбалеты встречались в Европе вплоть до VI века. В этот же период известны они были и в Византии. Но позже их использование снова почти прекратилось. До XIV века арбалеты оставались в Европе большой редкостью. Решающую роль в поднятии популярности арбалетов сыграло то, что с XIV века их тетива стала натягиваться воротом. Таким образом, ограничения, накладываемые на силу натяжения физическими возможностями стрелка, были сняты, и легкий арбалет стал тяжелым, — его преимущество в пробивной силе над луком стало подавляющим, — болты начали пробивать даже сплошной доспех. При этом ворот позволял взводить арбалет без особых усилий. Болт из легкого арбалета мог иметь вес 50 г и начальную скорость до 70 м/с. Летели такие болты на 250 метров и опасны были до 150 метров, причем кольчуга пробивалась с 80 метров, а вблизи пробивался и доспех из кожи и железа. Болты наиболее мощных рычажных образцов (например, из гастрофета) с 50 метров пробивали бронзовую кирасу. «Дульная энергия» тяжелого арбалета достигла 400 Дж (для сравнения у пистолета Макарова дульная энергия 340 Дж). Тяжелый арбалет имел дугу до 100 см в размахе и разгонял 100 граммовый болт до 90 м/с. Соответственно, дальность стрельбы достигала 420 метров, но убойная сила была достаточна только до 250, а стрельба по движущейся цели оставалась эффективной до 70 метров. При этом кольчуга пробивалась со 150 метров, легкие панцири с 50-70, а стальные кирасы — с 25 метров.
На первые стальные арбалеты стали ставить целик и мушку. С таким устройством опытный арбалетчик не промахивался по куриному яйцу с 50 метров.
С X века арбалеты появляются и на Руси и называются — самострелами. Самострел представлял собой небольшой, сделанный из рога или железа лук, крепившийся к деревянной ложе, на которой в имеющийся желобок закладывали короткие, кованые из железа болты. Натянутая тетива цеплялась за рычаг-спуск, нажимая на который стрелок спускал тетиву...