Короткая эпоха производства булата в Индии и Персии, расцвет которого пришёлся на годы правления персидских шахов Аббаса I (1587-1629 гг.) и Сафи (1629-1642 гг.), оставила потомкам много технологических загадок и необычных легенд. Историков оружия и коллекционеров до сих пор волнуют легенды об особой прочности булатных клинков, «которые одинаково легко разрубают и подброшенную в воздух шёлковую чалму, и камни крепостных стен».
Все легендарные достоинства булатных клинков традиционно связывались с красотой, гармоничностью и высокой контрастностью узоров на клинке. Например, П.П. Аносов так определял булат: «Булатом называется сталь, имеющая узорчатую поверхность; на некоторых булатах узор виден непосредственно после полировки, на других — не прежде, как поверхность его подвергнется действию какой-либо слабой кислоты (вытравке)...азиатцы полагают: чем крупнее, явственнее узор, тем выше достоинство металла». На Востоке и по сей день, определяя цену клинка, судят о качестве булата по узору.
Долгое время одной из загадок булата считалось чрезвычайное разнообразие узоров на булатных клинках. Например, в 1960-е годы один из авторов этой статьи насчитал в реставрационных мастерских и на базарах Дамаска, древнего центра торговли дорогим оружием, более двадцати различных узоров на клинках — от слегка волнистых «шамов» («сирийских», фото 1, 2) до богатого разнообразия «персидских сеток» (фото 3, 4, 5).
Самыми ценными на Востоке считают контрастные, почти чёрные, «кара-хоросаны» и «кара-табаны» со сложными сетчатыми «персидскими» узорами (фото 5, 6). Персидские сетчатые узоры являются и самыми распространёнными, украшая более 80% всех клинков в музейных собраниях. На клинках с «персидской сеткой» узор образован замысловатым переплетением групп светлых линий на тёмном фоне с золотистым отливом, перемежающихся со структурами типа ониксов и плетей, напоминая бурный поток, стремящийся по клинку.
К этому типу булатов относятся и булаты с узором «зуль факар» («многоколенчатый»), для которого характерны чередующиеся одиночные или двойные поперечные структуры линий в узоре, напоминающие ступени лестницы на клинке (фото 6, 7, 8).
Клинки с двойными поперечными структурами или с «розами» в узоре (фото 9, 10) особенно ценятся на Востоке и их часто называют «Кирк Нардубан» («Сорок Ступеней» или «Лестница Мухаммеда»).
Начавшиеся в 1990-е годы металлографические исследования булатных клинков дали неожиданные результаты. Оказалось, что если протравить поперечный или продольный срез булатного клинка, то вне зависимости от того, каким узором он украшен, обнаружится одна и та же характерная слоистая структура (фото 11).
Слоистая макроструктура булатного клинка сложена регулярно чередующимися, почти параллельными боковым плоскостям клинка, слоями достаточно однородного металла матрицы толщиной от 30 до 100 мкм и слоями металла, обогащённого конгломератами частиц цементита, толщиной от 15 до 35 мкм. Конгломераты цементита (светлые частицы на фото 11, 12) в этих слоях встречаются разной формы — от округлых диаметром 5-10 мкм до продолговатых с отношением осей 2/5 (фото 12). Типичную слоистую структуру булата недавно обнаружили и при исследовании клинка П.П.Аносова 1841 года из «русского булата» с узором «шам».