В глубокой древности охотники верили, что главную роль на охоте играет не копье, не стрелы, не ловушки и силки, а та невидимая, но могучая сила, которая заключена в них и которая ими движет. Обладая этой таинственной силой, оружие, словно самостоятельно действовало: ударяло, раскалывало, ранило, убивало, благодаря чему человек мог спастись, выжить и получить все необходимое для жизни. Вот почему магия оружия была двойственной — и смертоносной, и благотворной. Оружие служило знаком власти, символом социального статуса его владельца, непременным атрибутом мужчины-воина. Оружию давали имена собственные и искренне верили в то, что оно способно любить и ненавидеть, ему поклонялись, его боготворили и украшали. Со временем украшение оружия стало одним из самых распространенных направлений прикладного искусства.
Художественно украшенное клинковое оружие, игравшее в течение целых столетий важную роль в разных сферах общественной жизни, в значительной мере определяло культурный портрет той или иной эпохи. Оно было незаменимо в парадном церемониале и на охоте, в турнирах и спортивных состязаниях, являлось почетной наградой и непременным атрибутом офицерского мундира и парадного костюма. Богато украшенным оружием оформляли дворцовые и усадебные интерьеры, охотничьи замки.
В оружейном искусстве за многие годы сформировались разнообразные стилистические направления, сложились богатые традиции. Издавна установились характерные приемы декорирования охотничьего, церемониального, парадного почетного оружия. Особым образом украшались дуэльные, наградные, дарственные, памятные клинки. Как и в любом виде декоративно-прикладного искусства, в одно и то же время существовали различные по уровню мастерства изделия — от массовых образцов до оружейных шедевров, уникальных произведений высочайшей художественной ценности.
В XX столетии холодное оружие перестало нести сугубо утилитарную направленность: сабли, шпаги, палаши, шашки вышли из практического употребления, а художники-оружейники и мастера-граверы надолго утратили сам предмет декорирования.
Впоследствии, в оружейном деле этот вид творчества стал развиваться в рамках общих тенденций декоративного искусства конца XX века, главной чертой которого, по мнению исследователей, является переход от материально-практической сферы к духовной.
Основной принцип классического оружейного искусства как искусства украшения, собственно, оружия, постепенно стал отходить на второй план. Современное художественное оружие характеризуется, прежде всего, стремлением к авторскому самовыражению, повышенному вниманию к декоративности, поиску новых пластических форм, а также взаимодействию с интерьером, архитектурой, элементами станкового искусства.