В отличие от культовых индейских топоров — томагавков — «индейские» ножи не выделялись какими-то особыми чертами, которые бы позволили выделить их в ряду аналогичных изделий по национальному признаку.
До контактов с европейцами, американские индейцы изготавливали клинки ножей и наконечники стрел из костей и острых камней, например, кремния или обсидиана (известного также как вулканическое стекло).
На территории Америки в таких районах, как северо-западное побережье США и Канады были в достаточной степени широко распространены традиционные медные ножи, полученные при помощи холодной ковки. Мексиканские индейцы (ацтеки, майя), а также инки в Южной Америке, наряду с медными ножами, использовали ножи из золота. Следует отметить, что коренное население американских континентов ничего не знало о бронзе.
Рукояти ножей были деревянными, роговыми или костяными. Рукоять прикреплялась к каменному клинку при помощи стеблей растений или сухожилий животных. Чаще всего использовались сухожилия северного оленя. Иногда обмотка сухожилиями держалась на клею, сваренном из костей или чешуи. Кроме того, была распространена техника оплавления сухожилий при нагревании. В начале XIX века также в ходу были ножи из ребра оленя или лося.
Первые железные клинки на территории Северной Америки появились в XVI веке.
По большей части ножи, найденные в ходе археологических раскопок начиная со второй половины XIX века, — заостренные кухонные ножи. Так, например, в архивах 1820-х годов компании Hudson\'s Bay Company эти ножи именуются как «ножи Картуш» (Cartouche Knife). Их продавали индейцам в больших количествах, которые использовали их не только на кухне, но и для скальпирования своих врагов.
Художники, путешествовавшие по дикому северу Америки в XIX веке, оставили нам сотни черно-белых и цветных рисунков индейцев различных племен. Их работы помогают понять нам, как индейцы носили ножи: чаще всего в длинных ножнах сбоку или в коротких на спине, так как пояса у них появились гораздо позже. Однако на этих рисунках сами ножи не прорисованы детально, потому что художников больше привлекали лица или искусно сделанная одежда индейцев. Например, многие ножи на рисунках, сделанных в 1830-х и 1860-х годах Джорджем Кетлином, выглядят одинаково. Ножи носили все, вне зависимости от пола и возраста, кроме совсем маленьких детей. Кетлин отмечал, что краснокожие настолько привыкли к тому, что каждый имеет при себе нож, что даже на пиршествах никогда не предлагали его гостю.
Иногда художники, особенно Рудольф Ф. Карц в 1850-х годах, придавали значение всем деталям, в частности ножам. Карц коллекционировал индейские вещи и изучал их прежде, чем рисовать. Он даже покупал у индейцев ножи ручной работы с самой необычной отделкой. Карц обратил внимание на то, что женщины всегда носили ножи, а мужчины — только во время путешествий. В особо опасных ситуациях мужчины носили ножи, привязывая их к кисти, клинок располагался вдоль руки, накрытый накидкой.
Большинство ножей, нарисованных Кетлином и Карцем, были похожи на ножи, которые археологи находили в западных штатах. Эта модель называлась «скальпер».