Слово Machete в испанском языке означает cекач (нем. Hauer).
История этого многофункционального орудия берет свое начало в XVI ст., когда в Новом Свете объявились испанцы.
Стальные клинки позволяли конкистадорам в поисках вожделенного Эльдорадо прорубаться сквозь самые густые заросли подлеска, которые местные жители, «оснащенные» для той же цели лишь крючковатыми палками, вынуждены были обходить.
Что было раньше: палка или мачете эксперты, как самозваные, так и вполне признанные, спорят до сих пор.
Процесс видится диффузным: с одной стороны туземцы стремились любыми путями добыть стальное оружие, которому находили все новое применение, с другой — пришельцы усваивали и трансформировали местную культуру.
Так из синтеза меча конкистадоров, палки-копалки туземцев и мясницкого ножа буканьеров возник мачете.
Отдельные формы, предшествовавшие ему, до сих пор сохранились в культуре Центральной Америки.
В первую очередь к таковым следует отнести Espada ancha (исп. широкий меч) — характерное оружие Юго-Запада США и Северной Мексики. Оружие с прямым клинком и эфесом с дужкой и, иногда, щитком-»раковиной», некоторыми эксперты упорно относящееся к ножам типа «боуи», и сегодня можно найти в мексиканской провинции. Его современную версию — с эфесом, отлитым уже не из латуни, а из пластмассы, производства торговой марки Condor из El Salvador (клинок длинной 450 мм и толщиной 2,2 мм) на европейском рынке предлагает компания Acma Reus по цене «всего» 65,8 евро, судя по соотношению «цена-качество» — явно завышенной.
Своим расширяющимся к низу клинком изделие напоминает испанскую саблю саперов (исп. sapateros) испанского производства конца XVIII ст.
Предлагаемые некие систематики мачете, как это с апломбом пытались сделать многие, в том числе и советские, авторы («Холодное оружие и бытовые ножи» под общей редакцией А. И. Устинова, Москва 1978 г.), выглядят несколько искусственными.
Американский ножевой «гуру» Bernard Levine высказывает вполне разумное, как для «гринго», мнение: «Производились (и ввозились! авт.) мачете сотен разновидностей, каждая для своего региона, своей растительной культуры, даже — для определенного периода вегетации». В самой латинской культуре сохранились следы, указывающие на происхождение основных групп мачете. Их определяли просто — «La Alemana» или «La Inglesa».